001：僕らのシンドバッド

話し合った結果生まれたのが以下のストーリーだった

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シンドバッドは、愛機の『シャディク』と共に漂っていた。
仲間からは“おんぼろ”とからかわれるほどにくたびれたスペースシップの中で小さくのびをする。短く眠った後に携帯食パウチに口をつけて、次の目的地について考える。

仕事と言えば、孤独な宇宙を彷徨い、廃棄された宇宙船からバッテリーや電子部品をむしり取り、闇市場へ高値で売りさばく、いわば宇宙の拾い屋だ。宇宙デブリ回収といくつかの仕事と掛け持ちながらも、もう十数年も生業にしているのだから、彼はこの稼業をなんやかんやと気に入っているのだ。

今日もまた、無線の途絶えた不法投棄船を漁り、幾らかの稼ぎは手にできた。
天気予報によれば、フレアは比較的穏やかだ。

一度、倉庫に溜まった売物を換金する為に、ポートA1000N1に戻った方がいいかもしれないと思いつつ、古びたモニターに映る座標を確認する。退屈なワープルート運航へと移ろうと入力画面を立ち上げた、その時だった。

モニターに、見慣れない巨大な構造物が映し出された。

レーダーに反応はない。
しかし、その質量感と異様なまでの大きさに、シンドバッドの心は一瞬にして奪われた。

巨大な宇宙ステーション。

それも、これまで見たどんなステーションとも異なる、異質な雰囲気を纏っていた。

「一体、なんだあれは…」

好奇心に突き動かされ、彼はシャディクをその未知の宇宙ステーションへと航路を定めた。
物資補給というもっともらしい理由を心の中で作り上げながら。

辿り着いた宇宙施設は予想以上に巨大だった。
シャディクを横付けにしても、その全貌は捉えきれないほどだ。
一攫千金の可能性も十分に考えられる。

内部の重力制御は辛うじて機能しているようだったが、ところどころで金属が軋む音が聞こえ、不気味な静寂が支配していた。
ステーション内部へと乗り移り、ハッチを閉めた瞬間、背筋に冷たいものが走った。
ただ、広大な空間を持て余しているような、空虚な存在感だけが、肌を刺すように迫ってくる。

「とっとと切り上げないと頭がおかしくなりそうだ」

ポツリと独り言ちたその時、警告音のようなブザーが鳴り響く。
激しい振動がシンドバッドを、そしてシャディクを襲う。

バランスを崩し、壁に手をついてなんとか体勢を立て直したシンドバッドは、慌ててへ引き返す。
ステーションが突如として、予測不能な動きを始め、連結ハッチが開き、愛機はスペースに射出されてしまった。
咄嗟にシャディクの座標をキャプチャし、アンカーを撃つが、ステーションの動きはますます激しくなり、シャディクはみるみるうちに遠ざかっていく。

焦燥感と恐怖がシンドバッドの全身を駆け巡った。

無人の巨大施設に取り残されたシンドバッドは、震える身体を抱きしめて、激しく脈打つ心音が静まるのを待つと、覚悟を決めてステーション内部の探索を始めた。脱出口を探すため、そして、もし可能ならば、何か価値のあるものを持ち帰るために。

薄暗い通路を彷徨い、埃っぽい区画を抜けた先に、扉を見つける。
厳重な造りをしているが、スキャンニングの結果、怪しいコードはない。
パスコードも必要ないらしい。

突如、信じられない光景が広がった。

目の前に現れたのは、緑に溢れる空間だった。
人口太陽光が降り注ぎ、植物が生い茂り、小川が流れ、鳥のさえずりが聞こえる。
先ほどまでの無機質な空間とは隔絶された、楽園のような場所。

「一体…ここは…」

驚きと困惑が入り混じる中、緑の空間の奥に、白い巨大なドーム状の物体を発見した。
近づいてよく見ると、それは巨大な卵だった。まるで何かの物語に出てくる、神話の生き物の卵のように、神秘的なオーラを放っていた。

シンドバッドが卵を観察していたその時、頭上を巨大な影が覆った。
反射的に見上げると、そこにいたのは、想像を絶するほど巨大な鳥だった。
幼い頃に母から聞いたおとぎ話に出てきた巨鳥ルフそのものだ。

それは、翼を広げればステーションの天井を覆い尽くさんばかりの巨体。鋭い眼光はシンドバッドを捉え、侵入者と断じた。

ルフの巨大なクチバシが鋼鉄の構造物を紙のように引き裂き、鋭い爪が緑の空間を瓦礫に変える。翼が生み出す衝撃波は、内臓を揺さぶるほど強烈だった。

豊かな自然は、どうやらVRだったらしい。ルフの攻撃によって、緑は一瞬にして消え去り、剥き出しになったのは無機質な金属の床と壁。しかし、ルフだけは実態を持っている。
高度なバイオテクノロジーの結晶。かつの人類が生み出した生命と技術が融合した、驚異的な存在。

容赦のない攻撃に死を覚悟したシンドバッドは、一目散に逃げ出したが、ルフも反射的にその後を追う。
爪が床に当たる騒音と巨鳥の重量に軋む金属音がけたたましく鳴り響く中、シンドバッドは考えを巡らせる。

ルフが再び衝撃波を放とうとした刹那、彼は咄嗟に、デブリ回収の際に護身用として持ち歩いていた小型爆弾を、大きく開いたルフのクチバシめがけて投げ込んだ。

爆風に巻き上げられ、天井にたたきつけられたがルフのクチバシの餌食にはならすに済んだようだ。
間一髪。爆弾はルフの口内で炸裂し、まばゆい閃光が暗闇を切り裂く。
世界が白く染まり、強烈なノイズが空間を支配した。
直後、すぐに世界は静寂に包まれ、シンドバッドの意識は途切れた。

次に意識を取り戻した時、ルフは先ほどまでの獰猛さを失い、まるで雛鳥のように、シンドバッドにすり寄ってきた。
どうやら、爆弾の過度な衝撃で、ルフの初期化リセット機能が働いたらしい。そして、なぜかルフはシンドバッドを、インプリンティングの対象として認識したようだ。

破壊されたVR空間から脱出しようと、シンドバッドは再び走り出した。
崩落や爆発が頻発する慣れないステーション内部を、必死に逃げ惑う。
通路は塞がれ、重力制御は狂い、行く手を阻むように様々な障害が次々と現れる。

デブリ回収で培った知識と経験が、ここで思わぬ形で役に立った。
宇宙ステーションの構造を本能的に理解し、通気口、非常用通路、リフトなど、脱出に利用できるルートを瞬時に見つけ出すことができたのだ。

ルフの足につかまり、目的地の方向に指示を出すとシンドバッドの意図を理解し大きく羽ばたいた。
スペースシップと比べると乗り心地はだいぶ悪いが、今はそのようなことを気にしている場合ではない。
ルフに導かれるように進んだ先に、中枢制御区画へたどり着く。

建造初期のアーカイブを見ると、どうやらこれは、かつて人類が壮大な水星移住計画のために建造した、巨大メガフロートの一部区画らしい。何らかの原因で本体から分離し、この宇宙空間を漂流していたのだ。自律移動する人工知能を搭載しているというが、今は完全に無人。ただ、巨大なだけの鉄の塊と化しているようだった。

MAPを確認すると室内にテレポーターを発見した。
愛機のアンカー座標から割り出したテレポーターの座標を送信し、祈るような気持ちで転送ボタンを押した。

眩い光に包まれ、次に気が付いた時には、見慣れたシャディクの操縦席に座っていた。無事、脱出に成功したのだ。

モニターには、先ほどまでいた巨大ステーションの姿はもうない。
一体どこへ漂流してしまったのか、見当もつかない。

「…また、いつか、あのステーションに戻ることができれば、今度こそ儲けられるかもしれないな」

疲労困憊の体で、シンドバッドはかすかに笑った。
禁忌のバイオテクノロジーを集結した巨鳥ルフと卵、そして未知の技術が眠る巨大ステーション。
それは、危険と隣り合わせではあるが、同時に、想像を絶するほどの富とロマンを秘めた場所だった。

シンドバッドは、シャディクのエンジンを始動させ、再び宇宙の海へと旅立った。
巨鳥ルフとの再会を夢見て。そして、まだ見ぬ宝物を求めて。